¿Cuáles son los aprendizajes y factores de éxito de una evaluación de impacto en microfinanzas?

Cuando se publican los resultados de evaluaciones de impacto socioeconómico de las microfinanzas, por lo general, se discute la efectividad de los resultados en reducir la pobreza o las metodologías disponibles para obtener resultados confiables. Sin embargo, muy poco se habla sobre las experiencias y las lecciones aprendidas de las organizaciones involucradas en tales estudios. Llevar a cabo una evaluación de impacto rigurosa en el sector privado no es tarea fácil, conlleva muchos desafíos, entre ellos, tratar de implementar una metodología rigurosa y que los resultados sean útiles para las organizaciones involucradas; pero tampoco es imposible. Hay muchos aprendizajes que valen la pena documentar y compartir con otras organizaciones en el sector que deseen realizar estudios similares. En este blog les compartimos las lecciones de tres instituciones involucradas en llevar a cabo una evaluación de impacto en Bolivia entre el 2014 y 2020.

En el 2013, Sartawi (Sembrar Sartawi IFD), que trabaja principalmente con agricultores en zonas rurales de Bolivia, recibió financiamiento de FMO (Banco de Desarrollo Holandés), a través del fondo de inclusión financiera MASSIF, para expandir su modelo de negocios. Éste consiste en acompañar el microcrédito a pequeños productores con asistencia técnica y acceso a mercados para ayudar a incrementar su productividad y colocar sus productos en el mercado. En el 2014, FMO decidió contratar a la Universidad de Groningen, para diseñar la metodología, recolectar y analizar los datos del estudio. Se recolectaron datos en tres momentos diferentes a lo largo de 5 años y se entrevistaron a más de tres mil de hogares (hogares con acceso al microcrédito de Sartawi y otros que no lo habían recibido).

"Acompañar el microcrédito a pequeños productores con asistencia técnica y acceso a mercados para ayudar a incrementar su productividad y colocar sus productos en el mercado".

Realizar un estudio que genere resultados útiles para las tres organizaciones fue el principal reto de esta evaluación. En primer lugar, el contexto de las microfinanzas en Bolivia hace que sea difícil evaluar el impacto exclusivo del microcrédito ya que existe una profunda penetración y saturación en el mercado.

En segundo lugar, el diseño empírico explotaría una expansión planificada de las operaciones de Sartawi, en términos de apertura de nuevas sucursales. Sin embargo, los años siguientes al inicio de la evaluación fueron difíciles para Bolivia debido a eventos sociales, económicos, políticos y regulatorios que generaron inestabilidad en el país y dificultaron el funcionamiento y crecimiento de Sartawi.

Por estas dos razones no se pudo implementar la metodología diseñada inicialmente y se cambió la estrategia de evaluación enfocada exclusivamente en el microcrédito de Sartawi  por una que incluyera los efectos de los servicios no-financieros  (la asistencia técnica en combinación con acceso a mercados), la principal ventaja competitiva de Sartawi comparado a otros en el mercado.

Experiencias recogidas por las organizaciones

Sartawi

Sartawi siempre tuvo claro que el trabajo que realizaba con sus clientes era muy importante y confiaba en que tenía un impacto en sus vidas, aunque no lo habían medido antes. Es por eso que Sartawi percibió a la evaluación como una oportunidad de aprendizaje y mejora, más que una obligación impuesta por su financiador. Por parte de Sartawi, la evaluación requirió compromiso dedicando tiempo de su personal y sus clientes para el estudio.

Los resultados de la evaluación le permitieron a Sartawi validar el impacto del modelo integral en sus clientes. Identificar oportunidades y debilidades de su modelo de negocio, e impulsar la expansión del modelo en más agencias. A raíz de esto, ha llevado a cabo acciones efectivas que permiten una mayor inclusión financiera; por ejemplo, la búsqueda y expansión de productos crediticios a la medida de las necesidades de los pequeños productores bolivianos, mejoras en los sistemas de gestión social, ambiental y de riesgos agrícolas y la implementación de mecanismos de mitigación de riesgos a través de seguros.

Universidad de Groningen

Para el equipo de investigadores fue un desafío alinear el rigor científico con la relevancia práctica de la evaluación, por lo que fue necesario mantener comunicación asertiva y colaboración constante tanto con Sartawi como con FMO.

"Realizar un estudio que genere resultados útiles para las tres organizaciones fue el principal reto de esta evaluación".

Por una parte, la ayuda y disposición de información y de recursos logísticos y humanos de Sartawi permitieron que todas las actividades se llevaran a cabo con mayor fluidez. Por otra parte, FMO le dio libertad e independencia a la Universidad de Groningen para diseñar e implementar la evaluación. Además, mostró una y otra vez flexibilidad y voluntad para cocrear la mejor evaluación posible ante los cambios de planes necesarios para enfrentar retos y situaciones inesperados. Esto permitió al equipo de investigadores sentirse confiados y respaldados al proponer ajustes en la metodología y el enfoque de la evaluación.

Como resultado, los investigadores no sólo generaron resultados para ayudar a Sartawi y a FMO en el proceso de mejora y toma de decisiones, sino que también contribuyeron con nuevo conocimiento científico en un tema poco explorado como lo es el impacto de la asistencia técnica y acceso a mercados.

FMO

La experiencia de llevar a cabo la evaluación de Sartawi fue muy enriquecedora ya que FMO aprendió a identificar mejor las brechas en el conocimiento científico en el sector de la inclusión financiera que puede ayudar a superar como DFI y el  rol potencial que FMO puede jugar como puente y facilitador entre el sector privado y la academia, especialmente para interpretar la relevancia de los resultados y las recomendaciones a Sartawi y a otras organizaciones en el sector de microfinanzas.

Este conocimiento ayudó a FMO a entender y apreciar de mejor manera el efecto determinante que los servicios no financieros tienen en la vida de los prestatarios de los microcréditos sobre sus ingresos. Y, tras la evaluación, FMO decidió otorgar un nuevo crédito a Sartawi para seguir apoyando su modelo de negocio enfocado en pequeños agricultores y que pueda expandir la oferta a más sucursales.

Para el equipo de evaluación del banco, ésta ha sido una experiencia valiosa, ya que aprendió que la implementación de las evaluaciones de impacto tiende a ser diferente a lo previsto, especialmente si se planean a largo plazo, y que requiere desarrollar la capacidad de adaptarse en cuestión de metodología, plazo e incluso presupuesto.

Conclusiones

La evaluación de Sartawi es una de las pocas evaluaciones rigurosas de impacto y de largo plazo que se han logrado concluir satisfactoriamente en FMO. Creemos que en este caso específico, el éxito se debe al compromiso del cliente, así como al know-how y flexibilidad de los investigadores de la Universidad de Groningen, y la confianza que FMO y Sartawi depositaron en ellos. Además, la energía y motivación de las tres organizaciones fueron factores claves para concluir el estudio. Todo esto nos permitió seguir adaptándonos a las circunstancias y no darnos por vencidos tan fácilmente ante los obstáculos.

Lo más importante es ver estos ejercicios no solo como una tarea de rendición de cuentas o para generar resultados, sino como una oportunidad de aprendizaje y mejora.

Si quiere conocer más sobre los resultados de esta evaluación puede consultar el reporte completo o este artículo científico (ambos en inglés).