Cinco lecciones sobre las redes de agentes en Perú

La inclusión financiera en Perú tiene un enorme camino por delante, según la base de datos de inclusión financiera Global Findex, ya que apenas el 20% de los adultos tenía cuentas en instituciones bancarias formales en 2011. Pero se están realizando grandes avances en cuanto a  las redes de agentes. Sacándole partido a la tecnología móvil, estas redes permiten que los proveedores de servicios financieros aprovechen la infraestructura comercial existente para ampliarse rápidamente hacia zonas donde sería demasiado costoso construir sucursales bancarias  tradicionales. Para muchos clientes de bajos ingresos, los agentes brindan acceso a un conjunto  de servicios financieros, y a veces estos constituyen una forma de interacción básica -o única- con el sistema financiero formal.

Las redes de agentes en Perú se han ampliado rápidamente desde sus inicios en 2005, cuando un cambio en las regulaciones permitió que los bancos pudieran ofrecer servicios financieros a través de terceros. Desde entonces, el número de agentes ha aumentado de manera acelerada en todo el país, alcanzando hoy a más de 38.000. También han prosperado otros tipos de redes de pago, que procesan mensualmente millones de pagos de cuentas y de transacciones de tiempo aire mediante sistemas de agentes similares en miles de pequeños establecimientos atendidos por sus propios dueños.

CGAP finalizó recientemente un estudio (en inglés) de cinco redes de agentes en Perú, que abarcó más de 26.000 agentes y 24 millones de transacciones mensuales, cuyo objetivo fue identificar los principales factores que ayudan a llegar exitosamente a los pobres y las zonas rurales. Descubrimos que las opciones en materia de diseño de las redes ejercen una profunda influencia en la capacidad de estas de funcionar de manera viable en zonas más alejadas del país. Específicamente, hay cinco enseñanzas extraídas de esta investigación que pueden contribuir al trabajo en el área de la inclusión financiera en el mundo:

• Los gerentes de las redes de agentes tienen fuertes incentivos para agregar servicios. La oferta de transacciones a través de múltipes proveedores de servicios en sus plataformas implica costos adicionales mínimos para los gerentes de las redes y amplía en gran medida el número potencial de transacciones que pueden completar.
• Las transacciones extrabursátiles “en efectivo” representan entre el 40% y el 90% del volumen total de transacciones de las redes. Estas transacciones son esenciales para sostener la viabilidad de las redes debido a que son rentables, aunque su impacto en la inclusión financiera es menor.
• Las redes con estructuras de bajo costo pueden contratar más agentes que funcionen con menor volumen de transacciones, especialmente en zonas con escasa población. En Perú, observamos que las redes con estructuras de costos totales más bajos alcanzan una densidad mayor de agentes (número de agentes posibles por lugar), lo cual aumenta su proximidad con los clientes.
• Un desafío clave en el camino a seguir es la diversificación de los servicios que los agentes pueden ofrecer manteniendo al mismo tiempo bajos costos. Esto aumenta la importancia de la tecnología y de los servicios electrónicos. De cara al futuro, es probable que más proveedores ofrezcan servicios electrónicos y que, también, suba la demanda por una amplia gama de transacciones.
• Los agentes compartidos pueden traducirse en una interoperabilidad eficaz mientras que los agentes exclusivos pueden afectar negativamente al crecimiento. Las redes de agentes que establecen relaciones exclusivas con los proveedores de servicios a veces logran una poderosa ventaja competitiva, pero la exclusividad disminuye la cantidad de transacciones que se puede ofrecer. Esto en definitiva hace bajar el valor para los clientes. Los agentes pueden ser en realidad “interoperables” (aunque no en términos técnicos) simplemente abriendo cuentas con múltiples proveedores. Entonces, ellos pueden actuar como un destinatario en una plataforma y como un emisor en otra. Si bien esto es más conveniente para los clientes, también es un incentivo para las transacciones informales, las que en última instancia son menos eficientes para todos.

La gama de servicios que ofrecen los agentes, la complejidad de las operaciones que realizan estos mismos y el modelo de funcionamiento de las redes en general son opciones fundamentales que deben considerar los gerentes de las redes, y las decisiones que se tomen sobre un aspecto implican compensaciones en otros. El estudio de CGAP analiza cómo estas decisiones en materia de diseño afectan la capacidad global de llegar a los pobres y a las zonas escasamente pobladas.

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Este blog fue publicado originalmente en inglés en el sitio en línea del CGAP.