Cómo fomentar la competencia en ALC puede revolucionar la inclusión financiera

En estos últimos años, la región de América Latina y el Caribe (ALC) ha sido testigo de un notable progreso en el fomento del avance de la inclusión financiera. Según el Findex 2021, desde 2017 la titularidad de cuentas en ALC experimentó el mayor aumento (18 puntos porcentuales) de cualquier región del mundo en desarrollo, lo cual resultó en que el 73% de los adultos tuvieran una cuenta en 2021. El informe del Microscopio Global 2020 subrayó que la inclusión financiera fue clave para la respuesta económica de ALC a la crisis del COVID-19, que provocó una recesión que se encuentra entre las más graves en un siglo.

Al mismo tiempo, la crisis estimuló una rápida digitalización, que ha abierto la puerta a una nueva era de soluciones financieras a nivel mundial que tienen el potencial de traer a muchas personas que viven en la pobreza al sector financiero formal y contribuir al desarrollo sostenible. La evidencia muestra que los servicios financieros digitales inclusivos posibilitan 13 de los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) y podrían ayudar al mundo a volver a encaminarse hacia el logro de los ODS para el año 2030.

Los gobiernos de ALC no solamente reconocen la importancia de promover la inclusión financiera digital, sino también que fomentar la competencia entre los proveedores de servicios financieros conduce a mejores opciones, menores costos y servicios de alta calidad para todos los consumidores, incluidos aquellos que viven en la pobreza. En lugar de que los bancos tradicionales luchen por una porción más grande del pastel, el tamaño de todo el pastel aumenta a medida que muchos consumidores de bajos ingresos financieramente excluidos y atendidos en forma deficiente, se convierten en objetivos de negocio viables.

Reformas financieras a lo largo de los años

A lo largo de los años, los gobiernos de ALC han emprendido numerosas iniciativas para forjar una mayor inclusión financiera. Las reformas postales en Brasil y las reformas dirigidas a aumentar el papel de las instituciones financieras no bancarias en México son tan sólo algunos ejemplos. Y, si bien estas reformas han tenido cierto impacto positivo en la inclusión financiera en los lugares donde se implementaron, no lograron desbloquear completamente la competencia entre los proveedores de servicios financieros. Como resultado, los sectores financieros en ALC se han mantenido concentrados y poco profundos.

Muchos países todavía lidian con grandes oligopolios bancarios que carecen de incentivos para atender a clientes de bajos ingresos. De hecho, el sector financiero en los países de ALC promedió alrededor del 30% del PIB en 2021, según el Índice de Desarrollo Financiero del FMI 2021, en comparación con alrededor del 32% en los países de Asia y el Pacífico, el 46% en Europa y el 66% en los países de economías avanzadas.

Para 2021, el 60% de las personas no bancarizadas en ALC dijo que los servicios financieros eran demasiado caros y que las instituciones financieras estaban demasiado lejos. Entonces, si bien la amplitud de la inclusión financiera (es decir, el acceso a los servicios financieros) ha aumentado, la profundidad (es decir, el uso de los servicios financieros) no lo ha hecho. Esto significa que la inclusión financiera sigue siendo superficial.

Para promover la competencia en forma más intencional, y al mismo tiempo abordar los desafíos inherentes a una región que tiene una gran economía informal, un gran sector rural y poblaciones dispersas en vastas áreas remotas, los gobiernos de ALC están aplicando ahora una estrategia más prometedora. Están aprovechando los sistemas de pago interoperables y las finanzas abiertas para promover un entorno empresarial más inclusivo y competitivo. Este enfoque, que aumenta el tamaño del pastel del mercado, no es prometedor solamente para aumentar la amplitud y profundidad de la inclusión financiera, sino también su utilidad, es decir, mejorar los beneficios prácticos y los resultados positivos para los consumidores.

Dos iniciativas clave que hoy promueven la competencia

Varios países de la región han implementado reformas de pagos interoperables instantáneos, que facilitan los pagos entre proveedores (incluidos nuevos actores tales como Fintechs y bancos digitales) en segundos y en cualquier momento del día o de la noche. La evidencia preliminar sugiere que esta interoperabilidad ha aumentado el uso de cuentas de bajo valor. La plataforma de pago instantáneo de Brasil, PIX, ha sido utilizada por más de 140 millones de personas (alrededor del 80% de la población adulta) en dos años y medio, según indican las Estadísticas del BCB a partir de mayo de 2023. Ahora, se realizan más de 3 mil millones de transacciones por mes.

Luego del lanzamiento de PIX, el número total de clientes bancarios creció en más de 40 millones en dos años, según al BIS, y se estima que 50 millones de brasileños hicieron un pago digital por primera vez. Un mayor uso de los pagos digitales puede abrir un camino hacia la economía digital, lo cual puede a su vez abrir adicionales oportunidades económicas y ayudar a los hogares y a las pequeñas empresas a gestionar las crisis climáticas e invertir en un futuro verde. Esto es de particular importancia en una región marcada por la desigualdad de ingresos y crisis climáticas que se están volviendo más agudas.

Si bien un robusto sistema de pagos digital, interoperable, que ofrece liquidación instantánea y está abierto a la iniciación de pagos por parte de terceros permite una mayor competencia entre bancos y entidades no bancarias, no puede por sí solo mejorar la profundidad de la inclusión financiera. Iniciativas tales como el nuevo marco de finanzas abiertas a favor de la competencia que promueve Brasil son muy prometedoras a la hora de aprovechar los datos para avanzar en el alcance y los beneficios de los servicios financieros.

Al romper con la asimetría de información entre los clientes y la excesiva concentración de larga data dentro del sector bancario (que en muchos mercados ha llevado tradicionalmente a mayores márgenes y menores incentivos para nuevos participantes en el mercado), aborda algunos de los obstáculos más fundamentales que inhiben el acceso y el uso de datos en los servicios financieros.

Mientras tanto, las finanzas abiertas proporcionan a los innovadores incentivos para ingresar al mercado y la flexibilidad para adoptar tecnologías que aprovechan los rastros de datos digitales no tradicionales para ayudar a promover el empoderamiento financiero, en particular entre segmentos que tradicionalmente fueron atendidos de manera deficiente, tales como las personas que viven en la pobreza, las mujeres y las pequeñas empresas. Un ecosistema de datos responsable e inclusivo es clave para permitir que las personas de bajos ingresos se beneficien de sus datos.

Por supuesto, además de los sistemas de pago interoperables, para que las finanzas abiertas prosperen de manera responsable, es necesario implementar varias políticas facilitadoras, incluidas las identificaciones nacionales, la protección de datos escalonada del tipo "conozca a su cliente" (KYC, por su sigla en inglés) y otros marcos de protección al consumidor, entre otras.

En general, las iniciativas bien diseñadas que aumentan la competencia entre los proveedores de servicios financieros dentro de un mercado y promueven la innovación son muy prometedoras para aumentar la profundidad, amplitud y utilidad de la inclusión financiera de manera responsable. Para maximizar su potencial, las autoridades tendrán que equilibrar varios objetivos de políticas, incluyendo promover la competencia y la innovación, por un lado, y garantizar la protección y la estabilidad, por el otro. Las iniciativas a favor de la competencia en la región de ALC, con Brasil a la cabeza, son excelentes ejemplos a seguir.